芝兰玉树中的芝兰就是我们平时所说的灵芝，兰草或香草，而玉树就是指宝树。芝兰玉树是一个成语，出自《世说新语·言语》。

芝兰玉树的意思

芝兰玉树的意思是比喻高尚人子弟，后亦用作对优秀子弟的美称。

芝兰玉树的故事

原文

《世说新语·言语》：谢太傅问诸子侄：“子弟亦何预人事，而正欲使其佳?”诸人莫有言者。车骑答曰：“譬如芝兰玉树，欲使其生于庭阶耳。”

《荀子·宥坐》:“孔子曰:‘夫芷兰生于深林，非以无人而不芳。”

王勃《滕王阁序》“非谢家之宝树，接孟氏之芳邻。”

故事译文

有一天，谢太傅问子侄们：“你们又何尝需要过问政事，为什么总想培养他们成为优秀子弟?”大家都不说话，只有车骑将军谢玄(即谢太傅的侄子)回答说：“这就好比芝兰玉树，总想使它们生长在自家的庭院中啊!”。谢太傅心里为之一动。所以，谢太傅开始对谢玄另眼相看，觉得他从小就与众不同。

芝兰玉树的时代背景

东晋朝臣多是王、谢两大家族成员担任, 唐代刘禹锡有诗可证“朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜.旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。”。王、谢两家不但是贵族，而且是非常有名望的贵族。谢家的谢安是当时晋朝执掌朝政的宰相，很注意培养后代。

后来，前秦苻坚侵犯东晋，谢安任命谢玄先锋在肥水一仗打败了苻坚，从此谢玄扬名朝野。此战即是有名的“淝水之战”。“芝兰玉树”本来是谢玄小时候的话就成了成语。现在指德才兼备的人才。